Singapour face à la rivalité croissante entre les États-Unis et la Chine

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Dans ce contexte, les puissances moins influentes sur la scène mondiale doivent adapter leur politique étrangère au nouvel environnement : trouver des modalités de coopération avec les superpuissances sans subir les retombées négatives de leur influence globale. Singapour offre l'un des meilleurs exemples de ce balancement. C'est un État de petite taille territoriale, doté de secteurs économique et technologique solides. Pendant longtemps, Singapour a appliqué avec efficacité une stratégie de balancement dans sa politique étrangère, ce qui lui a permis d'entretenir des liens étroits avec la Chine sur le plan économique et avec les États-Unis sur le plan sécuritaire. Cette approche est présentée dans les relations internationales sous le nom de stratégie hedging, soit une stratégie de sécurité nationale ou d'alignement des positions qu'un État applique à un autre, et qui combine des éléments de coopération et de confrontation. Mais l'intensification actuelle de la confrontation économique et de la rivalité technologique remet en cause la viabilité de cette stratégie à long terme. Avec le renforcement du contrôle sur les technologies et les investissements, et la politisation croissante du business, même les États traditionnellement neutres, Singapour inclus, se retrouvent sous la pression des grandes puissances.

Cet article examine la politique de hedging de Singapour dans le contexte actuel de rivalité aiguë entre les États-Unis et la Chine, ainsi que l'effet des défis économiques et technologiques sur la capacité de l'État à conserver son équilibre entre les deux principaux centres de pouvoir.

La stratégie de hedging de Singapour

La stratégie de hedging est apparue dans la théorie des relations internationales à la fin du siècle dernier. Le concept admet une interprétation assez large et se situe entre deux autres stratégies classiques : le balancing (résistance à un acteur plus puissant) et le bandwagoning (ralliement à l'acteur le plus fort). Le concept comporte deux approches : la première vise à réduire les risques en se préparant au pire scénario, la seconde à maximiser les bénéfices dans des conditions favorables. Plus simplement, le hedging peut se définir comme une stratégie de politique étrangère dont l'objectif central est de gérer des intérêts nationaux pointant dans des directions différentes, et qui permet à un État de développer des relations avec plusieurs centres tout en réduisant les risques de dépendance à l'égard d'un seul partenaire. Sa caractéristique principale : elle évite d'avoir à choisir un camp dans une rivalité géopolitique. Le hedging agit ainsi comme un instrument de préservation de la flexibilité stratégique et de l'autonomie, ce qui est particulièrement important pour les petits et moyens États.

Cette stratégie est le plus souvent utilisée par les pays de la région Asie-Pacifique, et le meilleur exemple de sa mise en œuvre reste, comme indiqué plus haut, Singapour. C'est un petit pays ouvert, dont l'économie repose largement sur le commerce. Les dirigeants nationaux ont parfaitement saisi que la réussite du pays dépendait de ses liens stratégiques avec des États au sein et au-delà de l'Asie du Sud-Est.

Pays d'Asie du Sud-Est. Source

Dès la Guerre froide, Singapour a adopté une stratégie reposant sur le soutien aux États-Unis comme garant clé de la sécurité et de la stabilité en Asie du Sud-Est. Les deux pays coopèrent dans divers domaines, comme l'éducation et le tourisme, mais le renforcement le plus marqué des relations bilatérales s'est produit dans les secteurs de la défense et du commerce. D'un côté, les États-Unis jouent un rôle important pour l'économie singapourienne : accès aux marchés, flux d'investissements, technologies de pointe. De l'autre, la localisation avantageuse de Singapour offre à Washington une plateforme de projection de puissance. Depuis 1992, après la fermeture des bases militaires américaines aux Philippines, Singapour assure la fonction d'hébergement du centre de commandement de la logistique navale américaine. En 2001, une base navale a été ouverte, capable d'accueillir des porte-avions américains. À partir de 2003, Singapour a rejoint l'Initiative américaine de sécurité contre la prolifération des armes de destruction massive (Proliferation Security Initiative), et des négociations ont été menées sur un nouveau partenariat stratégique dans les domaines de la défense et de la sécurité. La même année, Singapour a signé un accord de libre-échange avec les États-Unis. En 2005, les deux pays ont signé un accord-cadre élargissant leur coopération, incluant la lutte contre le terrorisme, les exercices militaires conjoints et l'accès aux technologies de défense. Pour Washington, cet accord est devenu un instrument important de renforcement de la présence militaro-politique américaine et de projection d'influence dans la région Asie-Pacifique. Pour Singapour, un moyen de consolider le partenariat bilatéral avec les États-Unis au service de la sécurité régionale.

Avec le développement rapide et le poids économique grandissant de la RPC, Singapour a également engagé dans les années 1990 une coopération étroite avec la Chine dans les domaines commercial et de l'investissement. Avec la politique d'économie ouverte lancée par Deng Xiaoping, dirigeant du Parti communiste chinois entre 1978 et le début des années 1990, Singapour a commencé à voir la Chine comme un partenaire majeur pour développer des relations commerciales mutuellement bénéfiques en Asie du Sud-Est. La RPC occupe aujourd'hui la première place dans les échanges commerciaux de Singapour. Au cours des années précédentes, Singapour a été le premier investisseur en Chine, porté par une proximité culturelle. La diaspora chinoise représentant la majorité de la population de l'État, cela a nourri la confiance dans les relations économiques bilatérales. Singapour soutient le Partenariat régional économique global (un accord de zone de libre-échange) entre les membres de l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est, il a été, avec la Chine, l'un des fondateurs de la Banque asiatique d'investissement pour les infrastructures, et il défend activement l'initiative chinoise des « Nouvelles routes de la soie ». En 2008, le pays a en outre approfondi sa coopération avec la Chine en signant l'Accord sur les échanges de défense et la coopération en matière de sécurité (Agreement on Defence Exchanges and Security Cooperation). Pourtant, malgré cette coopération économique étroite, les relations entre les deux États restent ambivalentes, notamment en raison des revendications de la RPC sur Taïwan et du renforcement de la présence chinoise en mer de Chine méridionale. Singapour exprime ainsi régulièrement son inquiétude face à la militarisation chinoise de la mer de Chine méridionale, et en 2004, le Premier ministre singapourien Lee Hsien Loong s'est même rendu en secret à Taïwan. Les dirigeants de Singapour insistent sur le droit souverain de l'État à prendre seul ses décisions de politique étrangère, indépendamment de la position de Pékin.

Revendications territoriales en mer de Chine méridionale. Source

Les défis actuels de la politique de hedging singapourienne

La stratégie de hedging atteint son efficacité maximale en période de stabilité relative sur la scène internationale. La rivalité entre les États-Unis et la Chine entraîne une politisation accrue des interactions économiques, ce qui crée des contraintes pour les États qui veulent conserver une politique étrangère multivectorielle. Il en découle que la concurrence entre les deux géants mondiaux devient l'un des défis principaux pour la politique de Singapour. Comme Singapour offre une plateforme diplomatique neutre où se tiennent d'importantes rencontres informelles et sommets entre hauts responsables américains et chinois, il est tenu de maintenir une politique de neutralité, sans prendre parti dans la confrontation sino-américaine.

La rivalité économique entre les États-Unis et la Chine s'est ouverte dès 2018, sur fond de montée rapide de la Chine et de ses marques technologiques, qui créait une concurrence indésirable pour l'Amérique sur son marché intérieur. L'administration de Donald Trump a critiqué à plusieurs reprises les autorités chinoises pour saturer les marchés en matières premières à bas coût : aluminium et acier. C'est ce qui a conduit la Maison-Blanche à relever les droits de douane sur les importations chinoises. L'idée était d'étouffer la croissance du pays et de stabiliser l'équilibre des forces sur le marché. La RPC a riposté en imposant à son tour des droits plus élevés sur les exportations américaines. La rivalité économique actuelle dépasse la simple guerre commerciale et inclut désormais la concurrence technologique et financière. La combinaison des tentatives américaines de découpler les chaînes d'approvisionnement et de limiter l'accès aux technologies essentielles, avec les revendications maritimes agressives de Pékin et sa pression économique, accroît le risque de devoir choisir un camp pour les petits pays. Pour Singapour, cette situation est particulièrement critique : la prospérité du pays dépend de routes maritimes ouvertes et d'un commerce maritime stable. En tant qu'État qui balance entre la Chine et les États-Unis, Singapour dispose de moyens et d'une influence limités. Mais l'une des conséquences positives de cette rivalité est le potentiel transfert d'investissements et de production de Chine vers d'autres pays d'Asie du Sud-Est, Singapour compris.

Port de Singapour. Source

Les relations entre les États-Unis et Singapour continuent d'exister principalement dans la dimension sécuritaire. En 2022, lors du sommet entre les États-Unis et les pays membres de l'ASEAN, Singapour a déclaré qu'une inquiétude excessive de Washington face à la montée de la Chine pouvait déclencher une guerre froide au nouveau siècle. L'objectif de Singapour est de bâtir sa politique étrangère sur les intérêts communs de l'Asie du Sud-Est, et non sur les intérêts américains. Singapour est le principal allié des États-Unis au sein de l'ASEAN, et son refus de choisir un camp peut susciter de l'incompréhension à Washington, ce qui risque d'affecter leur coopération sécuritaire.

Parallèlement, la Chine est le premier partenaire commercial et la première source d'investissements de Singapour. Le pays a toujours adopté une approche prudente et neutre face à la montée de la Chine et a toujours cherché à éviter de se laisser entraîner dans une rivalité entre grandes puissances ou un conflit international. La majorité de la population singapourienne est composée d'ethniques chinois, pour qui la position du gouvernement à l'égard de la RPC reste difficile à comprendre.

Composition ethnique de la population résidente de Singapour en 2025. Source

Or ces dilemmes diplomatiques de Singapour ne se limitent plus aux seuls volets sécuritaire et économique. Un nouveau défi pour la politique de hedging est apparu : la concurrence technologique. L'élément central de cette concurrence est l'accès au marché des semi-conducteurs. Les États-Unis utilisent activement les restrictions à l'exportation comme outil de freinage du développement technologique chinois, en limitant l'accès aux puces de pointe et aux équipements qui servent à les produire. La Chine, de son côté, investit massivement pour construire sa propre base et ne plus dépendre des fournisseurs extérieurs. En parallèle, une bataille pour le contrôle des écosystèmes de l'intelligence artificielle se déroule. Elle ne porte pas seulement sur le développement des algorithmes, mais aussi sur l'accès aux données, les investissements dans les start-ups et le recrutement de spécialistes hautement qualifiés. Singapour est l'un des plus grands hubs technologiques, qui attire un grand nombre d'entreprises IT grâce à sa politique réglementaire stable et à son ouverture aux investissements étrangers. Mais les restrictions américaines, susceptibles d'affecter l'accès aux technologies, conjuguées au contrôle récemment mis en place par Pékin sur les tentatives d'entreprises chinoises de délocaliser leur activité hors de la juridiction nationale, posent un nouveau défi au balancement singapourien entre les deux leaders mondiaux.

La stratégie du « Singapore washing »

Un grand nombre d'entreprises chinoises cherche de nouvelles pratiques d'affaires capables d'écarter les risques liés au haut niveau d'imprévisibilité de la concurrence économique et technologique sino-américaine. En réponse, une partie des entreprises chinoises a commencé à transférer ses sièges sociaux, ses divisions internationales et ses structures financières à Singapour. Cette pratique a reçu le nom de « Singapore washing » et consiste à utiliser Singapour comme territoire à juridiction neutre pour réduire les risques politiques et économiques liés à l'origine chinoise du business.

La stratégie est utilisée le plus activement dans les secteurs des technologies et du commerce électronique. L'un des exemples les plus connus est Shein, qui a transféré son siège social à Singapour dès 2020. Cela a permis à l'entreprise de se distancier de son origine chinoise sur fond de dégradation des relations sino-américaines et de renforcement du contrôle occidental sur les plateformes numériques chinoises. Un modèle semblable est utilisé par TikTok, qui appartient au groupe chinois ByteDance. Une partie du management global et des opérations internationales de TikTok est également basée à Singapour, ce qui aide l'entreprise à se construire l'image d'une plateforme davantage internationale.

L'un des secteurs clés du « Singapore washing » est celui de l'intelligence artificielle et de l'infrastructure numérique. Un grand nombre d'entreprises liées aux technologies d'IA choisissent Singapour comme plateforme pour leur activité internationale et la levée de capitaux étrangers. Parmi elles, on peut citer Manus AI, le fabricant de produits optiques Terahop, l'opérateur de centres de données DayOne, ou encore l'entreprise de synthèse chimique assistée par IA ChemLex. Pour ces sociétés, Singapour est attrayant grâce à la stabilité de son système financier et à l'accès aux marchés internationaux.

Une autre branche concerne le secteur financier et les investissements en capital-risque. Une partie des fonds d'investissement chinois et des start-ups technologiques utilisent Singapour comme plateforme neutre pour lever des capitaux internationaux et coopérer avec des partenaires occidentaux. Ils peuvent ainsi opérer dans un environnement juridique plus stable et réduire les risques liés aux sanctions américaines ou aux vérifications visant le business chinois. Le fonds Yuxiao Fund, un fonds d'investissement privé de l'homme d'affaires chinois Wu Yuxiao enregistré à Singapour, en est un exemple.

Mais avec l'escalade de la rivalité sino-américaine, cette stratégie commence à se fissurer. D'abord, les États-Unis prêtent désormais une attention plus active à l'origine des entreprises, en particulier celles qui travaillent sur l'intelligence artificielle. Même si une entreprise est officiellement enregistrée à Singapour, des liens avec la Chine continentale suffisent à lui refuser un soutien financier. Ensuite, le gouvernement chinois s'est mis à réagir plus activement aux tentatives d'entreprises de sortir technologies et structures hors de la juridiction nationale.

Le scandale autour de Meta et Manus en est un cas révélateur. Manus est un développeur de premier plan en intelligence artificielle agentique. L'entreprise est née sur la base de la start-up chinoise Butterfly Effect, mais en 2025, la start-up a déplacé sa structure opérationnelle principale à Singapour. En décembre 2025, Meta a racheté Manus pour 3 milliards de dollars et a annoncé peu après que Manus rompait ses liens avec la Chine continentale. En réponse, les régulateurs chinois ont décidé de vérifier ce rachat par Meta pour de possibles violations du contrôle des exportations et de la sécurité nationale, en affirmant que, puisque Manus a été fondée par des ingénieurs chinois et qu'elle dispose toujours d'une société mère chinoise, elle devait rester sous juridiction chinoise. La RPC a déclaré qu'empêcher l'acquisition par des entreprises étrangères d'actifs jugés essentiels à la sécurité nationale devenait désormais une priorité.

Cet exemple montre clairement à quel point la rivalité entre les États-Unis et la Chine peut peser sur le business. Dans un cadre plus large, il confirme que l'espace des interactions économiques et technologiques « neutres » se rétrécit progressivement. Et cela mine l'efficacité de la stratégie de hedging, qui reposait largement sur la possibilité de séparer l'activité économique des contradictions politiques.

Conclusion

Dans le contexte actuel de rivalité entre les leaders mondiaux, la stratégie de hedging, qui a longtemps permis à Singapour de balancer efficacement entre les États-Unis et la Chine, se heurte à des limites de plus en plus sérieuses. Si, dans une mondialisation relativement stable, ce modèle permettait de combiner coopération sécuritaire avec les États-Unis et interaction économique active avec la Chine, l'aggravation actuelle de la rivalité entre ces puissances change considérablement les règles du jeu. Le conflit économique sino-américain conduit à la fragmentation de l'économie mondiale, à la politisation des flux commerciaux et d'investissement, et à une montée de l'incertitude pour les économies ouvertes. Pour Singapour, qui dépend largement de la stabilité du commerce international, cela signifie une hausse des risques systémiques et un rétrécissement des marges de manœuvre dans le champ économique.

Sur ce fond, les dilemmes diplomatiques entre Singapour et Washington, comme entre Singapour et Pékin, peuvent compliquer le recours à la stratégie de hedging. D'un côté, la préservation des liens sécuritaires avec les États-Unis reste critique pour la stabilité ; de l'autre, l'interaction économique avec la Chine est un facteur clé du développement de l'économie singapourienne. Au final, tout renforcement de la coopération avec une partie crée potentiellement des risques pour les relations avec l'autre, ce qui complique la mise en œuvre d'une politique multivectorielle.

Le facteur final qui mine la possibilité d'un « balancement » efficace est le défi actuel de la rivalité technologique, qui sape également la stratégie dite du « Singapore washing ». L'application d'une politique de hedging dans les conditions actuelles de concurrence permanente reste possible, mais sa mise en œuvre devient plus difficile que dans les années précédentes. Singapour continue à tenter de conserver l'équilibre entre les États-Unis et la Chine, mais l'espace de cette manœuvre se rétrécit graduellement. À long terme, cela pourrait obliger le pays à revoir les priorités de sa politique étrangère et même à élaborer une stratégie de réponse à une pression éventuelle pour choisir un camp entre les parties concurrentes.