La Californie après Newsom, répétition avant 2028

Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, s’adresse aux journalistes après avoir participé à une conversation informelle lors du California Economic Summit à Stockton, le 22 octobre 2025. Photo : Getty Images/Justin Sullivan

Qui sera le prochain gouverneur de Californie

Gavin Newsom ne pourra pas se présenter pour un troisième mandat, car la Constitution de Californie permet au gouverneur d'occuper le poste deux mandats au plus. Il faut noter que le système de primaire californien fonctionne selon le principe « des deux premiers » : les deux candidats ayant réuni le plus de voix accèdent à la finale, quelle que soit leur appartenance partisane. Selon les résultats officiels, le démocrate Xavier Becerra a obtenu 28 %, le républicain Steve Hilton 24,6 %, et le démocrate Tom Steyer 22,8 %. Le 3 novembre, la Californie choisira donc entre Becerra et Hilton, et le scénario d'une finale entre deux démocrates, longtemps jugé possible, ne s'est pas concrétisé.

Xavier Becerra est un candidat typique de l'establishment politique californien, même si, pendant une bonne partie de la primaire, il n'a pas fait figure de favori incontesté. Il a représenté Los Angeles au Congrès pendant plus de deux décennies, a été procureur général de Californie, et sous la présidence de Joe Biden, il a dirigé le département fédéral de la Santé et des Services sociaux. Becerra a donc bâti sa campagne autour de ses 35 ans d'expérience dans l'administration publique.

L'avantage politique de Becerra repose sur une combinaison de longue expérience, de soutien de l'appareil démocrate et d'un positionnement de principal défenseur de la Californie face à l'administration de Donald Trump. Sur le site de sa campagne, la lutte contre Trump côtoie la santé accessible, le logement, la baisse du coût de la vie et la préparation aux catastrophes naturelles. Becerra souligne qu'au poste de procureur général, il a déposé 122 recours contre la première administration Trump, ce qui lui permet d'opposer aux républicains non seulement une rhétorique, mais aussi une expérience juridique concrète. Après la primaire, il a reçu le soutien de Newsom et d'autres démocrates de premier plan. Cela a transformé la campagne de Becerra en un projet de tout le parti pour conserver le contrôle du plus grand État démocrate.

On peut voir en Becerra le continuateur du cap socio-économique de Newsom, même s'il promet lui-même de corriger ses échecs les plus visibles. Le candidat prévoit d'accélérer la construction de logements de toutes gammes de prix par la simplification des procédures d'autorisation et la baisse des redevances, et de débloquer en priorité près de 40 000 unités de logement abordable déjà approuvées mais privées de financement. Il promet aussi de contenir la hausse des tarifs des services publics, d'élargir l'assurance maladie et d'instaurer un suivi public des coûts et des résultats des programmes de lutte contre le sans-abrisme. Or c'est justement cette continuité qui est sa principale vulnérabilité : les électeurs peuvent voir en Becerra un représentant de plus du système politique qui a gouverné l'État pendant des décennies sans jamais rendre le logement, l'électricité ou l'assurance plus accessibles.

Steve Hilton propose l'image inverse : celle d'un outsider politique qui veut faire tomber l'ordre établi dans l'État. Né au Royaume-Uni, il a été conseiller du Premier ministre conservateur David Cameron, s'est installé en Californie en 2012, puis est devenu présentateur sur Fox News. Hilton n'a jamais occupé de poste électif, ce qui lui permet à la fois de critiquer le pouvoir californien et pose la question de sa capacité à diriger un immense appareil administratif. On peut décrire son programme comme un mélange de baisses d'impôts, de dérégulation de l'énergie, d'accroissement de la construction de logements et de restriction des programmes sociaux pour les immigrés clandestins.

Steve Hilton, candidat républicain au poste de gouverneur de Californie. Source

La principale contradiction politique de Hilton est sa dépendance envers Donald Trump dans un État où Trump reste extrêmement impopulaire. Le président a apporté à Hilton un soutien plein et entier dès avant la primaire, a aidé à consolider l'électorat républicain et lui a de fait assuré l'avantage sur un autre républicain solide, Chad Bianco. Hilton tente maintenant de convaincre les Californiens qu'ils peuvent ne pas aimer Trump tout en votant pour un gouverneur républicain par mécontentement de la situation dans l'État. Et la tâche sera pour lui extrêmement difficile.

L'avantage structurel des démocrates en Californie reste énorme. Une étude de juillet montre qu'environ 45 % des électeurs inscrits se disent démocrates, 25 % républicains, et 27 % n'appartiennent à aucun des deux grands partis. La dernière victoire républicaine à une élection de gouverneur remonte à la réélection d'Arnold Schwarzenegger en 2006 ; depuis, les républicains n'ont remporté aucun poste électif à l'échelle de l'État. Pour un républicain, cette élection sera difficile, et près de trois mois de campagne publicitaire et de mobilisation possibles paraissent nettement insuffisants.

L'argument le plus convaincant en ce sens est un sondage déjà réalisé auprès des participants potentiels au scrutin de novembre. Selon l'étude de juillet du PPIC, Becerra devance Hilton par 61 % contre 36 %, avec une avance dans toutes les grandes régions et dans tous les groupes d'âge, raciaux et socio-économiques. 93 % des démocrates sont prêts à voter pour Becerra, 90 % des républicains pour Hilton, mais chez les électeurs indépendants, le démocrate l'emporte par 60 % contre 34 %. Cela signifie qu'il ne suffit pas à Hilton de mobiliser la base républicaine : il lui faut changer radicalement les préférences des électeurs sans étiquette partisane.

Au-delà de la course au poste de gouverneur, l'élection en Californie peut se muer en un nouveau plébiscite national de rejet de l'action du président Donald Trump. Pour une large part de l'électorat démocrate, le vote ne sera pas seulement un choix entre Becerra et Hilton, mais aussi l'occasion de manifester son rapport à la politique du président en exercice et du candidat qu'il a soutenu. Un scénario semblable s'est déjà observé au printemps 2025 à l'élection de la Cour suprême du Wisconsin, où la campagne est de fait devenue un affrontement entre partisans et adversaires de Trump. Malgré le soutien personnel du président au candidat républicain Brad Schimel et le financement massif de la campagne par Elon Musk, la victoire est alors revenue à la candidate soutenue par les démocrates. On peut y voir le premier signal électoral du rapport des électeurs à la politique de Trump durant son second mandat.

Les candidats au poste de gouverneur de Californie Steve Hilton et Xavier Becerra lors d'un débat, le 28 avril 2026. Source

Gavin Newsom et la préparation à la présidentielle

Newsom lui-même n'entend pas quitter la grande politique à la fin de son mandat de gouverneur, et il ne s'en cache presque plus. En octobre 2025, il a reconnu qu'après les élections de mi-mandat de 2026, il envisagerait sérieusement une campagne présidentielle. Aucune annonce formelle pour l'heure, mais il n'y a pas non plus de nécessité politique à cela, car un démarrage précoce créerait des contraintes juridiques et financières et le détournerait de l'achèvement de son mandat de gouverneur. Newsom agit plutôt en candidat officieux : il teste des messages efficaces, construit un réseau de donateurs et fait connaissance avec les électeurs des primaires précoces.

Son principal produit politique, c'est l'image d'un démocrate qui n'a pas peur de répondre à Trump dans sa propre langue. Newsom s'est opposé à la Maison-Blanche sur les descentes migratoires, l'usage de la Garde nationale, la politique climatique et le redécoupage des circonscriptions, souvent avec un style agressif sur les réseaux sociaux. La bataille pour la nouvelle carte des circonscriptions de la Chambre des représentants a été particulièrement importante : son approbation en 2025 a fait grimper sa cote dans le Parti démocrate, car elle a donné aux démocrates la possibilité de gagner jusqu'à cinq sièges supplémentaires à la Chambre, et à Newsom celle de montrer un résultat concret dans son affrontement avec Trump. Cette victoire a renforcé sa réputation d'un des combattants les plus actifs du parti contre les républicains, aidé à mobiliser 1,2 million de contributions et élargi son réseau de donateurs au-delà de la Californie.

Gavin Newsom, gouverneur de Californie. Source

La préparation de Newsom a encore une autre dimension. Dès l'été 2025, il a effectué un déplacement de deux jours dans de petites villes de Caroline du Sud, rencontré des responsables religieux afro-américains et aidé à récolter 160 000 dollars pour la fédération locale du Parti démocrate. En juillet 2026, le comité du parti a recommandé de garder la Caroline du Sud comme premier État des primaires démocrates de 2028, même si cette décision doit encore être définitivement entérinée par le Comité national démocrate. Selon toute vraisemblance, la Caroline du Sud sera donc pour Newsom l'un des premiers tests de ses ambitions présidentielles, car le résultat dans cet État peut peser sur la perception de sa candidature dès le début des primaires.

Au niveau national, Newsom fait déjà partie du premier groupe de candidats potentiels, sans pour autant disposer d'un leadership garanti. Dans un sondage de juillet, Pete Buttigieg, ancien secrétaire aux Transports des États-Unis, a obtenu 19 % chez les électeurs démocrates, Newsom 17 %, Jon Ossoff, sénateur de Géorgie, et Alexandria Ocasio-Cortez, membre du Congrès, 13 % chacun, et Kamala Harris, ancienne candidate démocrate à la présidence, 8 %. Pour une campagne qui n'a pas formellement commencé, la deuxième place est un résultat fort et témoigne d'une forte notoriété du gouverneur.

Ses principales ressources sont le poste de gouverneur de Californie, un réseau ramifié de donateurs et un accès permanent au public national. Newsom dirige le plus grand État démocrate et peut faire valoir une expérience de gestion d'une économie de rang mondial. Le soutien de figures influentes de Hollywood et de l'industrie du divertissement est une ressource à part : lors de la campagne contre la révocation du gouverneur en 2021, le cofondateur de Netflix Reed Hastings a versé trois millions de dollars, et la campagne de Newsom de 2022 a été financée par des réalisateurs, producteurs et dirigeants de grandes sociétés de cinéma et de médias connus. Un tel réseau assure l'accès à de gros dons et à un surcroît d'attention médiatique. Dans un parti qui n'a toujours pas désigné de chef unique après la défaite de 2024, Newsom offre une image lisible : un gouverneur actif dans les médias, prêt à répondre aux républicains dans leur style de confrontation et à porter la lutte politique sur le terrain des États « rouges ». C'est justement la combinaison d'une expérience exécutive, d'une capacité à lever des fonds importants et d'une stratégie politique offensive qui fait de lui l'un des candidats potentiels les mieux préparés.

Mais la Californie n'est pas seulement sa principale ressource, elle est aussi son principal fardeau politique. Les républicains feront immanquablement des problèmes de l'État des thèmes centraux de la campagne nationale. Newsom devra expliquer pourquoi le modèle de la quatrième économie du monde crée des revenus colossaux tout en poussant une partie de la classe moyenne à quitter l'État ou à dépenser une part disproportionnée pour se loger.

Classement des candidats potentiels à l'investiture démocrate pour la présidentielle de 2028, selon un sondage national d'Emerson College Polling (juillet 2026). Source

Il lui faudra aussi disputer à Buttigieg les électeurs modérés et diplômés, à Ossoff les partisans d'un renouvellement générationnel, et à Ocasio-Cortez l'électorat progressiste. Il est donc plus juste d'appeler Newsom non le grand favori de 2028, mais l'un des trois ou quatre candidats de premier rang à la meilleure « infrastructure de départ ».

Les vues politiques de Newsom conjuguent populisme économique, optimisme technologique et pragmatisme culturel, chacun de ces éléments ayant ses propres slogans et solutions programmatiques. Le populisme économique s'est manifesté le plus nettement dès la campagne de 2018, que Newsom a menée sous le mot d'ordre « Courage for a Change » (« Le courage du changement »). Il promettait alors une couverture médicale garantie pour tous, un « plan Marshall » du logement abordable, un soutien aux enfants « de la naissance à l'université » et la mobilisation de toutes les ressources contre la pauvreté infantile. Derrière ces formules se cachaient des objectifs concrets : assurer la construction de 3,5 millions de nouveaux logements d'ici 2025, passer à un système unique de financement de la santé, instaurer un préscolaire universel, deux années gratuites d'études dans les community colleges et créer 500 000 places dans des programmes d'apprentissage professionnel d'ici 2029. Fait notable, aucune de ces promesses n'a été pleinement tenue, même si un certain rapprochement des solutions s'est manifestement produit.

Au niveau national, cette rhétorique s'est enrichie d'un nouveau programme fiscal : Newsom propose un impôt fédéral minimal pour les personnes disposant de plus de 100 millions de dollars, un retour de la fiscalité des entreprises au niveau d'avant 2017, une hausse des droits sur les grandes successions et la fermeture du montage « buy, borrow, die », qui permet aux plus riches de vivre d'emprunts gagés sur leurs actifs sans déclarer de revenu imposable. Il insiste en même temps sur un mécanisme fédéral et s'oppose à un impôt californien distinct sur les milliardaires, car, à l'échelle d'un seul État, les détenteurs de grandes fortunes peuvent l'éviter en changeant simplement de domicile.

Sur les technologies et l'innovation, Newsom ne soutient pas les tentatives d'arrêter la révolution technologique, comme le font des démocrates au Congrès du type de Bernie Sanders, ni de limiter le développement des entreprises d'IA américaines ou d'instaurer un moratoire général sur la construction de centres de données. Au contraire, les États-Unis doivent selon lui conserver leur leadership technologique et devancer la Chine dans l'intelligence artificielle, l'énergie et l'infrastructure numérique. Il admet cependant la création d'un fonds public d'investissement qui détiendrait des parts dans les entreprises d'IA et permettrait aux Américains de recevoir une part de la richesse qu'elles créent. De fait, il propose une propriété publique partielle des plus grandes entreprises d'IA.

Sur les questions culturelles, le pragmatisme de Newsom consiste à tenter de séparer la défense des droits civiques fondamentaux des positions de l'aile gauche que la majorité des Américains ne soutient pas. Dans le premier épisode de son podcast avec le commentateur politique conservateur Charlie Kirk, il a qualifié de « profondément injuste » la participation de filles et de femmes transgenres aux compétitions sportives féminines, a pris ses distances avec la pratique de la présentation par pronoms et a traité la campagne de réduction du financement de la police de « folie ». Ces déclarations correspondent aux opinions de la société : en février 2025, on a relevé que 66 % des adultes américains soutenaient l'exigence d'admettre les sportifs transgenres dans des équipes correspondant au sexe assigné à la naissance, mais que 56 % étaient en même temps favorables à la protection des personnes transgenres contre la discrimination. C'est le long de cette ligne que Newsom tente de bâtir sa propre position : il accepte une partie de la critique conservatrice sur des questions étroites et électoralement défavorables aux démocrates, sans renoncer à la défense des personnes LGBTQ+ en général. En 2024, il a notamment signé la loi AB 1955, qui a interdit aux districts scolaires d'exiger de leurs employés qu'ils révèlent, sans l'accord de l'élève, des informations sur son orientation sexuelle ou son identité de genre. Il ne s'agit donc pas d'un virage idéologique complet vers la droite, mais d'une tentative de priver les républicains de leurs thèmes les plus forts de la guerre culturelle, tout en conservant le noyau libéral de sa politique. Cette sélectivité fait toutefois courir à Newsom le risque de passer non pour un pragmatique, mais pour un politique qui change de position au gré des sondages.

Newsom a aussi formulé une position générale sur l'Ukraine. Il condamne clairement l'agression russe, soutient les sanctions, l'aide humanitaire, le partenariat militaire et la participation des entreprises américaines à la reconstruction, mais ne répond presque pas aux questions sur l'ampleur de la future aide militaire fédérale ou sur les conditions d'un accord de paix. C'est compréhensible pour un gouverneur qui n'a pas de compétences formelles en politique étrangère. S'il entre officiellement dans la course, ce qu'il ne faut pas attendre en 2026, il devra dévoiler sa vision de la façon dont il conjuguera le soutien à l'Ukraine avec la demande de plus en plus forte des Américains d'une réduction des dépenses extérieures.

Gavin Newsom lors de la Conférence de Munich sur la sécurité, Munich, Allemagne, le 13 février 2026. Source

La dimension ukrainienne de l'élection californienne

Les compétences en politique étrangère et de sécurité appartiennent au président, au Congrès et au gouvernement fédéral, si bien que l'influence directe du gouverneur de Californie sur la politique des États-Unis à l'égard de la guerre est limitée. Mais l'État peut agir par les marchés publics et les fonds d'investissement, les programmes pour réfugiés, les universités et les entreprises technologiques. Le résultat de l'élection déterminera donc si l'infrastructure régionale de coopération avec l'Ukraine, créée sous Newsom, sera préservée.

Sa base est le partenariat de l'Ukraine avec la Garde nationale de Californie, lancé en 1993 dans le cadre d'un programme du département de la Défense des États-Unis. Les militaires californiens ont aidé les unités ukrainiennes à passer aux standards de l'OTAN et à développer un corps de sous-officiers. Après l'invasion à grande échelle, la Garde a créé en vingt-quatre heures la structure Ukraine Fusion Cell, qui a coordonné les demandes ukrainiennes d'équipements et d'autres aides. Sous Newsom, le partenariat militaire s'est doublé de mesures de sanction et d'aide humanitaire. En mars 2022, le gouverneur a ordonné de vérifier les marchés publics, de cesser toute coopération avec des entreprises sous sanctions et a appelé les fonds de pension de l'État à limiter les investissements liés à la Russie. Le soutien à l'Ukraine est devenu un axe de travail de plusieurs administrations californiennes à la fois.

Un axe économique se dessine peu à peu. En mai 2024, les législateurs de Californie ont noué des relations de jumelage avec l'oblast de Lviv, et en février 2026, des représentants de l'État et de l'administration militaire régionale de Lviv, en présence de Newsom, ont signé un mémorandum de coopération dans la médecine, l'énergie, l'agriculture, les développements de défense, l'infrastructure, l'éducation et les technologies numériques.

L'État a aussi financé l'intégration des Ukrainiens : le département des Services sociaux a alloué 12,8 millions de dollars à 22 organisations via le Ukrainian Newcomers Support Program, et 3,3 millions supplémentaires à trois organisations via Ukrainian Support Services. Ces programmes couvrent l'emploi, le logement, l'aide juridique et l'accès aux services sociaux. Mais ils dépendent surtout de fonds fédéraux et s'achèvent en septembre 2026. Pour le prochain gouverneur, le principal test de la coopération avec l'Ukraine sera donc le maintien de ce soutien après la fin des subventions d'urgence.

Rassemblement de soutien à l'Ukraine à Los Angeles, le 24 février 2025. Source

L'avenir du Parti démocrate après l'élection

La portée de cette élection ne se limite pas à la question de savoir qui dirigera la Californie. Le gouverneur sera élu en même temps que des membres de la Chambre des représentants, si bien que la campagne de Becerra doit servir de mécanisme de mobilisation des démocrates dans les circonscriptions pour lesquelles Newsom a obtenu le changement de la carte électorale. Au printemps, les dirigeants du parti craignaient qu'une campagne de gouverneur ratée ne fasse baisser la participation démocrate et ne menace des sièges au Congrès. Le soutien de Trump à Hilton, de son côté, donne aux républicains un centre de mobilisation reconnaissable, même avec de faibles chances de remporter le poste de gouverneur. Un succès politique pour les républicains pourrait donc être non seulement une victoire de Hilton, mais aussi une réduction de l'écart habituel et une forte participation de leurs partisans dans les circonscriptions disputées.

Le deuxième test sera de savoir quel camp imposera son propre agenda à la campagne. Si Becerra transforme le scrutin en choix entre la Californie et l'administration Trump, Newsom pourra présenter le résultat comme la confirmation de l'efficacité de sa stratégie de confrontation directe avec la Maison-Blanche. Mais si le démocrate est contraint de mener toute la campagne autour des thèmes proposés par Hilton, les républicains pourront, tout en perdant l'élection, gagner la bataille de la définition des problèmes centraux. Dans ce cas, la victoire de Becerra signifiera seulement que l'avantage partisan des démocrates reste suffisant pour conserver le pouvoir, et non que les électeurs approuvent leur cap. Pour le parti, la différence est de principe : défendre un poste grâce au rejet de Trump est bien plus facile que de rétablir la confiance dans la capacité des démocrates à gouverner de grands États.

Les démarches concrètes des rivaux possibles de Newsom montrent déjà à quels critères ils jugeront le résultat californien. Harris a soutenu Becerra et s'est ainsi politiquement liée au maintien du cap actuel de l'État. Une victoire convaincante renforcera son argument en faveur de la reconstruction d'une large coalition anti-Trump, tandis qu'un résultat faible la rattachera aux problèmes de l'establishment californien. Buttigieg, lui, fait campagne pour les démocrates dans l'Iowa disputé et appelle à ramener au parti les gens qui ont cru aux promesses de Trump de défendre « l'homme oublié », le citoyen ordinaire que, selon Trump, l'élite ignore, et à ne pas déclencher de nouvelles guerres. Son principal argument contre Newsom pourrait donc être sa capacité à élargir la coalition démocrate dans des États où il faut vraiment reconquérir les électeurs. Ossoff, pour l'heure, affirme avoir « zéro intérêt » pour la course de 2028 et se concentre sur sa réélection en Géorgie, en bâtissant sa campagne autour de l'endiguement des abus de la Maison-Blanche, des droits de douane et des coupes dans l'assurance maladie. Mais une victoire dans un État qui a soutenu Trump ferait à elle seule de lui un prétendant national plus fort, indépendamment de ses dénégations actuelles. Ocasio-Cortez n'a pas non plus annoncé sa candidature, mais a déjà esquissé le contenu d'un projet politique possible : un système public unique d'assurance maladie, un salaire vital, les droits des travailleurs et des femmes. Une faible mobilisation en Californie, elle pourra donc la présenter non comme un simple échec de Becerra, mais comme la preuve que la continuité sans choix socio-économique clair n'inspire plus l'électorat démocrate.

Gavin Newsom lors de la dernière journée de la Convention nationale démocrate à Chicago, le 22 août 2024. Source