Baptême du feu et retour du JAS 39 Gripen. Que sait-on des avions suédois que l’on «propose» à l’Ukraine ?

Jas 39 Gripen. Photo : Creative Commons/National Security Journal

Les chasseurs suédois Jas 39 Gripen de quatrième génération, fabriqués par SAAB, sont l'un des rares avions de combat de quatrième génération assemblés en Europe. SAAB s'emploie également à développer un chasseur de cinquième génération, tentant de rattraper ses concurrents américains et chinois.

Des allusions à des négociations entre l'Ukraine et la Suède concernant un éventuel transfert de Jas 39 Gripen à l'armée de l'air apparaissent périodiquement dans l'espace d'information.

La dernière fois, c'était début août. Le président Zelensky a déclaré qu'un « projet solide et durable en matière d'aviation de combat » était en préparation avec les Suédois.

La Suède a autorisé la formation de pilotes ukrainiens sur Gripen dès 2023. Cependant, on ignore si l'affaire a dépassé le stade des négociations, car les pays occidentaux se sont concentrés sur le transfert et la formation de personnel pour les F-16, dont la maîtrise est bien plus rentable en raison de leur grand nombre sur le marché mondial.

Cependant, de telles discussions concernant les chasseurs suédois reviennent régulièrement, et la perspective de s'équiper de ces appareils modernes ne quitte pas l'esprit des experts aéronautiques ukrainiens.

Comment les avions suédois se sont-ils comportés lors de la première véritable bataille ? Sont-ils compétitifs ? Dans quelle mesure l'Ukraine peut-elle espérer que les avions SAAB complètent un jour la flotte de l'armée de l'air ?

JAS 39 Gripen : quels pays utilisent et pourquoi choisissent-ils cet avion ?

Il existe de nombreuses versions du chasseur Jas 39 Gripen. Le plus récent d'entre eux est la série E, représentée par le chasseur multirôle JAS 39 E, l'avion d'entraînement biplace JAS 39 F et le chasseur embarqué JAS 39 Gripen.

Ce chasseur est en service dans six pays : la Suède (90 appareils en versions C et D, et 60 autres en version E sont prévus d'ici 2030), le Brésil (environ 10 appareils et 30 autres attendus d'ici 2027), la République tchèque (14 appareils en location), la Hongrie (14 appareils et 4 autres attendus l'année prochaine), l'Afrique du Sud (26 appareils) et la Thaïlande (12 appareils déjà en service et 12 autres attendus d'ici 2035).

L'intention d'acheter jusqu'à 24 appareils de Jas 39 Gripen a également été annoncée par le président colombien. Le Pérou a également manifesté son intérêt (l'accord portera sur 24 appareils ; le gouvernement suédois a déjà soumis une demande d'approbation au Parlement).

L'un des avantages de la coopération avec SAAB réside dans sa volonté de partager des technologies avec les pays exploitant des Gripen et d'y ouvrir la production de composants individuels. Par exemple, en 2023, la ligne de production du Gripen (version E) a été inaugurée au Brésil. En février 2025, un bureau SAAB a ouvert ses portes à Budapest, avec pour objectif la création d'ici la fin de l'année d'un centre de développement aéronautique spécialisé dans le développement de l'avionique, l'intégration des technologies d'intelligence artificielle et de réalité virtuelle, ainsi que le développement logiciel.

La Thaïlande a également obtenu les droits de propriété intellectuelle sur le canal de données Link-T (un moyen de communication spécialisé permettant l'échange d'informations entre différents systèmes et équipements aéronautiques). À titre de comparaison, l'entreprise américaine Lockheed Martin, dont les avions F-16 sont également en service en Thaïlande, n'a pas accepté de fournir les technologies de canal de données.

Par ailleurs, il est prévu de construire un centre local de maintenance et de révision en Thaïlande et de moderniser deux plateformes d'alerte avancée Saab 340 Erieye. Les entreprises thaïlandaises ont également eu l'opportunité de rejoindre la chaîne d'approvisionnement du Gripen, ce qui leur permettra de produire des composants tels que des pneus, des roulements, des colliers (dispositifs de fixation de pièces d'avion) ​​et des pièces d’une cellule .

Ces mesures permettent aux pays clients non seulement d'acquérir des technologies et de construire de nouvelles installations de production, mais aussi de développer l'industrie aérospatiale, l'innovation, la recherche scientifique et l'éducation.

Le baptême du feu du Gripen

Bien que le premier modèle de série ait été fabriqué en 1996, le premier baptême du feu de l'avion n'a eu lieu qu'en juillet 2025, lors de brèves hostilités entre la Thaïlande et le Cambodge.

Comme on le sait, l'armée de l'air thaïlandaise, utilisant le Gripen, a mené une attaque réussie contre des positions cambodgiennes. Brandon Weichert, de la revue américaine National Interest, a souligné le rôle majeur de l'aviation suédoise dans la victoire thaïlandaise : « Le soutien apporté aux systèmes suédois d'alerte aérienne avancée et de contrôle (AWACS) Erieye, également exploités par l'armée de l'air thaïlandaise, a joué un rôle clé dans la réduction des menaces et la coordination des missions, en fournissant une connaissance de la situation en temps réel, ce qui a permis d'éviter des collisions potentielles avec les systèmes de missiles antiaériens cambodgiens. »

En comparant le Gripen au F-16, Brandon Weichert cite les avantages suivants du premier : « La conception simple et intuitive du Gripen lui a été très utile pendant la guerre récente. Par exemple, sa surface équivalente radar (SCR) est plus petite que celle du F-16, ce qui le rend plus difficile à détecter par les radars cambodgiens. Les coûts d'exploitation du JAS 39 sont également nettement inférieurs à ceux des autres avions occidentaux, ce qui en fait un choix judicieux pour les pays aux budgets militaires limités. Le Gripen peut également opérer sur des pistes plus courtes, ce qui le rend idéal pour un déploiement rapide depuis les terrains montagneux et la jungle de Thaïlande.

L'efficacité du Gripen est également confirmée par le fait qu'après quatre jours de confrontation, le gouvernement thaïlandais a approuvé l'achat de quatre Gripen E/F supplémentaires pour environ 600 millions de dollars, dans le cadre d'un plan plus vaste d'acquisition de 12 chasseurs. Cette décision a été prise dans le contexte du retrait progressif du service des F-16 thaïlandais et, semble-t-il, de leur remplacement par des Gripen.

Après une telle « publicité », on peut supposer que les pays en développement disposant de budgets militaires limités mais ayant besoin de moderniser leurs flottes aériennes pourraient être intéressés par l'acquisition du JAS 39 Gripen. Par exemple, en Amérique latine ou en Asie, et peut-être en Europe.

Dépendance de SAAB envers les États-Unis

L'un des problèmes du JAS 39 Gripen réside dans sa dépendance envers les pays qui fabriquent divers composants de cet avion. Parmi les chasseurs européens de 4e génération, le Gripen est le plus dépendant, principalement des États-Unis. Environ un tiers des composants de l'avion proviennent des États-Unis. Il s'agit principalement du moteur General Electric F414G, du système de survie Honeywell et Capteurs électroniques.

Cette dépendance pose problème au regard de la réglementation ITAR (International Traffic in Arms Regulations) du gouvernement américain. Selon cette réglementation, si une arme contient des composants américains, le fabricant doit obtenir une autorisation spéciale des États-Unis pour pouvoir l'exporter vers des pays tiers.

Par exemple, lors des négociations entre SAAB et la Colombie, des rumeurs circulaient selon lesquelles les États-Unis menaçaient de ne pas transférer les moteurs des avions qui devaient être livrés ultérieurement à la Colombie, ou d'imposer une interdiction totale d'exportation, afin de persuader la Colombie d'acheter le F-16.

Les autorités colombiennes et les représentants de SAAB n'ont pas officiellement confirmé ces pressions américaines et, au final, la Colombie a choisi le Gripen. Néanmoins, même la possibilité théorique d'un blocage par les États-Unis d'un accord entre SAAB et un pays tiers impose certaines restrictions à la capacité de l'entreprise suédoise à concurrencer les Américains.

Dans les années 2010, SAAB a tenté de trouver une alternative au moteur américain en Europe, mais pour des raisons inconnues, ses efforts ont échoué.

Actuellement, la direction du groupe SAAB observe avec espoir la tendance à l'autosuffisance européenne dans le secteur de la défense. Ainsi, le 6 mars 2024, dans une interview accordée à Bloomberg, le PDG de SAAB, Mikael Johansson, a souligné que la situation où 80 % des dépenses de défense européennes sont financées par les États-Unis est inadéquate et qu'il convient de rééquilibrer la situation afin qu'au moins 70 % restent en Europe.

Les Suédois prennent les premières mesures pour supplanter les Américains sur certains segments. Par exemple, en mars 2025, le Financial Times a rapporté que SAAB proposait à ses voisins scandinaves l'utilisation de son avion de reconnaissance GlobalEye en remplacement du Boeing E-7 Wedgetail américain. Cependant, ces pays ont tout de même opté pour l'avion américain.

Parallèlement, la direction de SAAB s'efforce d'adopter un discours prudent et de ne pas critiquer les États-Unis, probablement en raison de la dépendance de l'entreprise aux composants américains et afin d'éviter les problèmes potentiels.

Chasseur de cinquième génération de SAAB

La cinquième génération de chasseurs est actuellement la plus récente. Les avions de cette génération sont dotés d'une protection élevée contre les radars et autres moyens de détection, ainsi que de capteurs spéciaux permettant au pilote de obtenir une image précise des opérations en temps réel, des moyens de communication fiables, des diagnostics embarqués avancés, des réseaux fiables reliant les appareils individuels afin de créer une image commune, précise et hautement intégrée de l'espace de combat pour les forces amies, etc.

Les chasseurs de cinquième génération sont actuellement les F-22 Raptor et F-35 Lightning II américains, ainsi que le Chengdu J-20 chinois. L'Europe ne produit pas d'avions de cette génération et dépend des chasseurs américains. SAAB peut-elle franchir une nouvelle étape et produire des chasseurs de cinquième génération ?

L'entreprise suédoise possède déjà une certaine expérience. Les premiers pas dans cette direction ont eu lieu en 2023. À cette époque, la Suède participait au programme GCAP britannico-italo-japonais, mais il a ensuite été décidé de se retirer du programme conjoint et de développer un nouvel avion de manière indépendante.

Le 22 mars 2024, SAAB a annoncé que l'Agence suédoise de logistique de défense avait commandé une étude de concept pour un futur chasseur suédois. Selon le contrat, l'étude devrait durer de 2024 à 2025. La commande prévoit « Études conceptuelles de solutions pilotées et non pilotées dans une perspective systémique, développement technologiques et démonstration ».

En 2024, SAAB a présenté des images conceptuelles de l'avion du futur. Peter Nilsson, directeur de La division des programmes avancés de Saab a déclaré que « le projet se concentrera sur la faible observabilité, l'autonomie et les capacités de guerre électronique. Ces priorités reflètent l'évolution des besoins et des scénarios de menace auxquels sont confrontées les forces aériennes modernes.»

Le 12 décembre 2024, de nouveaux détails ont été dévoilés : le futur chasseur de SAAB conservera le moteur, les systèmes embarqués et l'avionique du Gripen, mais introduira une cellule plus furtive, une nouvelle base numérique, des systèmes de communication améliorés et l'intégration de l'intelligence artificielle. Il est prévu d'utiliser des drones conçus pour coopérer avec des chasseurs pilotés. Ces drones pourront servir de leurres pour absorber les tirs ennemis ou mener des opérations de surveillance et de frappes de précision dans des environnements à haut risque.

Le concept de SAAB, combinant drones de patrouille et chasseurs, est à la base du développement du programme KFS

« Pendant les vols, le Gripen E a transmis le contrôle à Centaur (une IA développée par Helsing – ndlr), qui a effectué avec succès et de manière autonome des manœuvres complexes dans des conditions de combat hors de portée visuelle et a donné au pilote le signal de tir », a rapporté l'entreprise le 11 juin. Les conditions de combat hors de portée visuelle désignent des combats aériens au cours desquels les chasseurs s'affrontent à des distances dépassant la portée visuelle des pilotes, généralement supérieures à 30 à 50 kilomètres. Ce type de test implique l'utilisation de radars et d'autres capteurs pour détecter et cibler les avions ennemis, plutôt que l'identification visuelle.

On constate ainsi que le développement de l'avion de nouvelle génération bat son plein. Le seul problème pour l'entreprise pourrait être le temps nécessaire au développement et au lancement de la production industrielle de cet avion. Selon certaines informations, ce processus pourrait durer jusqu'aux années 2040, voire 2050.

L'entreprise risque donc d'être perdante, comme ce fut le cas avec le JAS 39 Gripen E : ses concurrents proposent déjà des avions de 5e génération, tandis que les Suédois proposent des avions de 4e, voire, selon certaines estimations, de 4,5e génération (c'est-à-dire présentant certaines caractéristiques de la 5e génération). Si le processus s'éternise jusqu'en 2050, il existe un risque qu'au moment où SAAB entrera sur le marché avec des avions de 5e, voire de 5,5e génération (en raison de modifications), ses concurrents proposent déjà des avions de 6e génération.

Cela ne signifie pas pour autant que SAAB se retrouvera sans clients. Outre la Suède, qui achètera probablement des avions à son propre constructeur, certains pays verront les avions de 6e génération coûteux et dépasser leurs besoins en termes de fonctionnalités. Cependant, les pays disposant des capacités financières privilégieront probablement les avions de dernière génération, comme c'est actuellement le cas dans certains pays européens, malgré la tendance à l'autosuffisance stratégique.

L'Ukraine peut-elle compter sur les avions SAAB pour son armée de l'air ?

Il existe des arguments pour et contre.

En ce qui concerne les arguments pour, tout d'abord, les avions SAAB sont moins chers et plus faciles à maîtriser que les avions de cinquième génération plus « actuels ». C'est un facteur positif pour l'Ukraine, compte tenu de la nécessité d'élargir la flotte aérienne de l'armée de l'air ukrainienne et de ses capacités financières limitées.

Deuxièmement, l'ouverture de SAAB au partage de technologies et à la localisation de la production, ou de certains éléments de production, donnera à l'Ukraine une plus grande indépendance pour se doter d'avions en cas de nouvelle agression russe. Cela pourrait également être utile aux ingénieurs et à l'industrie aéronautique ukrainiens. L'Ukraine possède sa propre industrie aéronautique et rien n'exclut actuellement la possibilité d'une coopération entre SAAB et les constructeurs ukrainiens sur des projets communs de localisation de pièces ou de composants d'avions.

Par ailleurs, l'armée de l'air ukrainienne dispose déjà de deux avions SAAB en service – non pas des chasseurs, mais des avions de détection radar longue portée ASC-890.

Cependant, certains facteurs s'y opposent.

Après la fin des hostilités, qui interviendra tôt ou tard, l'Ukraine devra réorganiser son armée de l'air. Une demande d'unification de la flotte aérienne sera notamment formulée. On ignore quelles décisions seront prises en ce sens. Cependant, en ce qui concerne les chasseurs étrangers, la plupart des chasseurs ukrainiens sont actuellement des F-16 américains. On peut supposer que l'unification des chasseurs pourrait se faire sur la base de cette plateforme.

Technologiquement, les chasseurs SAAB accusent un retard important par rapport aux F-35 américains. Compte tenu de l'écart important de ressources entre l'Ukraine et la russie, Kiev doit privilégier la qualité plutôt que la quantité. De ce point de vue, l'Ukraine aura besoin des avions les plus modernes.

Il est toutefois nécessaire de tenir compte des capacités financières limitées de l'Ukraine après la fin de la guerre.

Même si la sécurité sera un enjeu crucial pour l'Ukraine pendant des décennies, une situation pourrait néanmoins survenir où l'Ukraine ne pourrait pas se permettre d'acheter les derniers chasseurs américains, surtout si la demande reste aussi élevée qu'aujourd'hui.

Après tout, le volume de production de SAAB et la liste des pays exploitant ses chasseurs sont nettement inférieurs à ceux de ses concurrents. En 2024, le nombre de Gripen produits était d'environ 300, et celui de F-16 de plus de 4 500. Bien sûr, le F-16 est un avion plus ancien (le premier vol du prototype a eu lieu en 1974, et le Gripen en 1988). Cependant, si l'on prend la moyenne arithmétique (c'est-à-dire 4 500 F-16 divisés par 50 ans et 300 Gripen divisés par 36), on obtient une moyenne de 90 chasseurs F-16 par an, contre seulement 8 Gripen.

Par conséquent, une situation pourrait survenir : lors d'une nouvelle guerre avec la russie, l'Ukraine ne serait pas en mesure de remplacer massivement les avions endommagés ni de recevoir des pièces détachées. Compte tenu du faible nombre de pays exploitant ces appareils, la possibilité de demander de l'aide pour résoudre ce problème sera considérablement limitée, sans même tenir compte du fait que certains de ces pays pourraient être hostiles à l'Ukraine.

SAAB a su trouver sa place sur le marché mondial : sa Suède natale, ainsi que les pays qui ont besoin d'avions de combat de haute qualité, relativement peu coûteux et faciles à maîtriser, compte tenu des capacités budgétaires militaires limitées de ces pays.

De plus, les Suédois prennent des mesures pour approfondir leur coopération avec ces pays et négocient pour élargir leur liste de clients. Le récent « baptême du feu » du Gripen, ainsi que la volonté de partager les technologies, pourraient y contribuer, et la disponibilité des commandes pour les années à venir indique que le déclin de SAAB n'est pas imminent.

Cependant, l'entrée sur le marché des pays pouvant s'offrir les derniers modèles d'avions (notamment le F-35) est freinée par un retard technologique important par rapport à la concurrence, malgré la création de diverses modifications et le début des travaux sur un avion de nouvelle génération.

Il semble également que le Gripen ne devienne pas le principal type d'avion de combat en Ukraine, mais une coopération avec l'industrie aéronautique ukrainienne pour travailler sur d'autres projets est tout à fait possible. Il n'est pas exclu non plus que l'Ukraine achète des avions SAAB d'un autre type ou reçoive un petit nombre de Gripen Jas 39 dans le contexte d'une guerre à grande échelle avec la russie.

Article analytique préparé par Kostiantyn Hlushko, analyste et chroniqueur du centre « Resurgam » sur la politique de l’Europe du Nord