Les soutiens extérieurs de Maduro. La Chine et l'Iran peuvent-ils aider le Venezuela ?

Le président du Venezuela, Nicolás Maduro. Photo : Anadolu Ajansı

Le régime vénézuélien de Nicolás Maduro s'appuie sur les forces de l'ordre, le contrôle des revenus pétroliers et un cercle restreint d'élites loyales. La légitimité démocratique est reléguée au second plan, et le critère principal de viabilité du système devient la capacité à assurer une stabilité sociale minimale et à financer en temps voulu l'appareil répressif. 

Les sanctions imposées par les États-Unis et plusieurs pays occidentaux à l'encontre de la PDVSA (compagnie pétrolière nationale vénézuélienne) et des structures associées ont considérablement réduit les possibilités de Caracas de travailler avec ses partenaires énergétiques et financiers traditionnels. Dans ces conditions, Maduro est contraint de s'appuyer sur un cercle de partenaires qui ont eux-mêmes l'expérience de la vie sous sanctions ou qui sont prêts à travailler à la limite du régime de restrictions. Une demande pour trois types de soutien extérieur se fait jour. 

Premièrement, la dimension économique, qui comprend les crédits et les prépaiements pour le pétrole, les investissements dans les gisements et les raffineries, l'accès aux équipements, ainsi que les mécanismes complexes de contournement des restrictions via des réseaux commerciaux parallèles, le mélange des cargaisons et le réenregistrement des navires. 

Deuxièmement, la dimension sécuritaire et technologique, qui couvre les systèmes de surveillance, les outils de contrôle numériques, les plateformes sans pilote, la formation des forces de sécurité et le transfert d'expérience en matière de répression des manifestations. 

Troisièmement, la dimension politique et diplomatique, qui nécessite des voix et un soutien au sein des organisations internationales, une critique publique des sanctions et la légitimation de Maduro en tant que dirigeant légitime du Venezuela. C'est précisément dans ce cadre que s'inscrivent naturellement la Chine et l'Iran en tant que principaux protecteurs extérieurs. 

Le patronage contrôlé de la Chine 

Pour la Chine, le Venezuela est à la fois une ressource et un élément d'une présence plus large en Amérique latine. Depuis le début des années 2000, Pékin a accordé à Caracas des prêts liés aux livraisons de pétrole, ce qui a permis aux banques publiques chinoises de récupérer leurs fonds et aux entreprises chinoises d'accéder à des ressources à prix réduit. Après la visite de Maduro en Chine en 2023, les parties ont annoncé l'élévation de leurs relations au rang de partenariat stratégique global et une série d'accords dans les domaines de l'énergie et des infrastructures. Mais la plupart des analystes interprètent ces accords comme une consolidation de la dépendance déjà existante de Caracas vis-à-vis des ressources chinoises, et non comme le début d'un nouveau cycle de crédit à grande échelle. 

Les intérêts chinois en Venezuela peuvent être résumés en trois points. Le premier est le maintien du contrôle sur les actifs pétroliers et gaziers et le remboursement maximal des prêts accordés précédemment grâce à des livraisons à long terme de matières premières. Le deuxième consiste à démontrer sa capacité à travailler avec des gouvernements en conflit avec les États-Unis et à renforcer l'influence de la RPC en Amérique latine en tant que centre de pouvoir alternatif. Le troisième consiste à minimiser les risques pour les banques et les entreprises chinoises dans le contexte des sanctions secondaires et des tensions générales dans les relations avec Washington.

Afin de mieux comprendre ce qui constitue la priorité de Pékin en ce qui concerne le Venezuela – ses intérêts économiques ou la démonstration d'un centre de pouvoir alternatif en Amérique latine –, nous avons demandé l'avis de Nikita Simonov, politologue et spécialiste du développement géopolitique de la République populaire de Chine :

« On peut supposer que pour la RPC, ces questions sont équivalentes et complémentaires. Au cours des dernières décennies, le Venezuela est devenu un important exportateur de produits pétroliers, qui constituent la principale source de revenus et la « bouée de sauvetage » du régime actuel de Nicolas Maduro, tandis que pour la RPC, il s'agit d'accroître son niveau d'industrialisation, au minimum pour confirmer son statut de deuxième économie mondiale, et au maximum pour acquérir une nouvelle position de leader sans précédent dans un contexte de domination prolongée des États-Unis ».

Nikita Simonov estime que, quelle que soit l'administration américaine au pouvoir, les États-Unis cherchent à empêcher le renforcement de la Chine, qui souhaite modifier l'équilibre géopolitique des forces. « La formation d'un centre de pouvoir alternatif dans cette région est un objectif plus évident et plus global pour la RPC, pour laquelle l'utilisation du Venezuela est plutôt un instrument dans le cadre de son développement géopolitique et géoéconomique qu'un élément indépendant des relations politico-économiques ».

L'ensemble des instruments de soutien mis en place par Pékin comprend la restructuration de la dette, le report des paiements, de nouvelles lignes de crédit pour les livraisons de pétrole, la participation d'entreprises chinoises à la modernisation des gisements, des raffineries et des infrastructures portuaires, ainsi que la fourniture d'équipements essentiels pour le secteur énergétique. Au niveau diplomatique, la Chine a déjà bloqué ou affaibli les initiatives visant à faire pression sur Maduro au Conseil de sécurité des Nations unies, tout en critiquant les sanctions unilatérales contre le pétrole vénézuélien dans ses déclarations officielles.

Dans le même temps, la Chine agit avec une extrême prudence. Le risque de sanctions secondaires de la part des États-Unis et de l'Europe oblige les banques et les entreprises chinoises à évaluer soigneusement les opérations liées au Venezuela, en particulier compte tenu de la pression parallèle exercée pour leur coopération avec la Fédération de Russie dans les domaines de l'énergie et des technologies à double usage. Le renforcement du rôle de la Chine dans le secteur pétrolier et gazier vénézuélien peut également entrer en conflit avec les intérêts des entreprises russes qui tentent de conserver leurs positions sur le marché. 

À propos des limites et des risques du soutien chinois à la Venezuela et à d'autres régimes sous sanctions, Simonov Nikita ajoute :

« À mon avis, les relations entre la Chine et la Venezuela reposent sur le principe, certes cinématographique, mais toujours d'actualité, du « strictement professionnel ». On peut l'interpréter librement comme suit : minimiser la responsabilité politique et maximiser les avantages économiques, notamment grâce à une coopération qui permet aux deux parties de contourner les restrictions. 

Par exemple, pour le Somaliland, son infrastructure et son nœud commercial qui ont attiré l'attention de la Chine – le port de Berbera – un schéma d'interaction est prévu, selon lequel un contact direct et officiel avec un État non reconnu est problématique, mais il existe une possibilité de médiation de la part des Émirats arabes unis, l'un des principaux partenaires du Somaliland, qui agit par l'intermédiaire de sociétés telles que Dubai Port World. Le rôle des Émirats s'avère tout aussi important dans la coopération avec l'Iran, soumis à des sanctions. Grâce à la médiation des Émirats arabes unis, la Chine et l'Iran évitent les relations économiques directes et, par conséquent, la politique de sanctions des pays occidentaux. Il est donc important de souligner que, compte tenu de ses objectifs mondiaux, la Chine n'hésite pas à utiliser des moyens alternatifs pour intensifier sa présence, sans enfreindre ses propres principes politiques ni les normes du droit international. 

Compte tenu des problèmes économiques internes et de l'attention portée à Taïwan, Pékin n'est pas intéressé à consacrer des ressources excessives au sauvetage d'un partenaire économiquement faible et dont la réputation est toxique. D'où le modèle de patronage contrôlé, dans lequel la Chine apporte juste assez d'aide pour protéger ses propres actifs et son influence, sans pour autant devenir le principal sauveur du régime Maduro. 

L'Iran, un compagnon d'infortune

L'Iran aborde la question vénézuélienne du point de vue d'un État qui vit lui-même depuis des décennies sous le joug de sanctions énergétiques et financières sévères. La coopération avec Caracas offre à Téhéran un partenaire ayant une expérience similaire et un terrain d'expérimentation pour mettre au point des stratagèmes communs visant à contourner les restrictions. Depuis 2020, l'Iran fournit à la Venezuela de l'essence, du condensat et des produits pétroliers, contribuant ainsi à résoudre les crises énergétiques et à soutenir le fonctionnement des raffineries. L'accord prévoit l'échange de pétrole lourd vénézuélien contre du condensat iranien, utilisé pour diluer les matières premières très lourdes. 

Le volet énergétique est complété par une coopération militaro-technique et un transfert de technologies. Depuis le début des années 2000, l'Iran aide le Venezuela à développer ses propres plateformes sans pilote sur la base de modèles iraniens, et des sources ouvertes font état de la fourniture de composants et de la création éventuelle de capacités de production communes pour les drones. Parallèlement, un échange d'expériences a lieu en matière d'organisation du contrôle interne, de surveillance numérique et de fonctionnement des forces de l'ordre, ce qui renforce la capacité du régime Maduro à se maintenir au pouvoir non seulement par des moyens économiques, mais aussi par la force.

La dimension financière de la coopération est mise en œuvre par l'intermédiaire de banques intermédiaires, de structures offshore, de canaux de paiement informels et, probablement, de l'utilisation de cryptomonnaies pour le paiement du pétrole et des services. Une partie de ces schémas a déjà fait l'objet d'un examen par les tribunaux américains dans le cadre d'affaires de confiscation de cargaisons de pétrole iranien à destination du Venezuela. Sur le plan informationnel et politique, Téhéran et Caracas coordonnent systématiquement leur rhétorique contre les sanctions unilatérales et promeuvent le discours sur la nécessité de plateformes économiques et politiques alternatives qui protégeraient le Sud global de la pression occidentale. 

Malgré cela, les possibilités de l'Iran restent limitées. L'économie du pays subit de fortes pressions sanctions qui touchent non seulement les exportations de pétrole, mais aussi les infrastructures financières et de transport. Téhéran est contraint de répartir ses ressources entre plusieurs théâtres régionaux (Liban, Syrie, Yémen, Irak) et ne peut se permettre de financer sans limite la lointaine destination vénézuélienne. Le risque de nouvelles sanctions pour l'exportation de drones, de composants de missiles et de technologies répressives, en particulier dans le contexte de la coopération avec la Fédération de Russie dans la guerre contre l'Ukraine, constitue un frein supplémentaire. 

Conséquences pour l'Ukraine

La Chine, l'Iran et la Venezuela, avec la Russie, forment un segment du système international qui s'oppose systématiquement aux sanctions unilatérales et atténue d'une manière ou d'une autre l'isolement politique de Moscou. Pour l'Ukraine, le principal risque réside dans le fait que le Venezuela devient progressivement un important centre clandestin de sanctions, où, avec la participation de la Chine et de l'Iran, peuvent se croiser les flux pétroliers, les opérations financières et les composants militaires et techniques. Cela a une incidence directe sur la capacité de la Fédération de Russie à poursuivre la guerre, malgré les restrictions formelles d'accès aux marchés occidentaux des ressources énergétiques et des technologies. Les plateformes analytiques qui surveillent les sanctions énergétiques constatent que les mécanismes de contournement impliquant des régimes soumis à des sanctions compliquent la tâche des régulateurs occidentaux qui cherchent à contrôler les prix du pétrole russe et à bloquer les revenus du Kremlin.

Dans le même temps, l'attitude prudente de la Chine, qui tente de concilier son soutien à la Russie et le maintien de son image de puissance mondiale responsable, laisse une marge de manœuvre pour un dialogue ciblé entre Kiev et Pékin, ainsi qu'avec les gouvernements d'Amérique latine qui coopèrent avec la Chine, mais ne souhaitent pas être associés aux régimes les plus toxiques. 

Prévisions pour les prochains mois

Dans le scénario de base, la Chine élargit progressivement sa coopération économique avec Caracas dans le cadre existant, en évitant les gestes politiques spectaculaires et l'augmentation brutale des risques financiers. Une augmentation de l'aide technique dans le secteur énergétique et des investissements ponctuels sont possibles, mais sans nouveaux prêts importants. 

L'Iran maintient son niveau actuel de participation dans les blocs énergétique, militaro-technique et financier, en utilisant les schémas déjà éprouvés d'échanges pétroliers et de livraisons de carburant. Pour l'Ukraine, cela signifie une complication supplémentaire, mais relativement lente, du paysage des sanctions, sans ruptures brutales, ce qui nécessite un travail cohérent sur les sanctions secondaires et le contrôle du secteur gris.

Les déclencheurs de ce scénario sont l'absence de crises brutales dans les relations entre la Chine et l'Iran avec l'Occident, une situation intérieure stable au Venezuela sans manifestations incontrôlées à grande échelle et le maintien du niveau actuel d'attention des États-Unis envers d'autres défis régionaux. 

Mais il ne faut pas exclure la possibilité d'un scénario dans lequel Pékin et Téhéran prendraient plusieurs mesures importantes en faveur de Maduro dans un contexte de nouvelle détérioration des relations avec Washington. Pour la Chine, cela pourrait se traduire par de nouveaux paquets d'investissements dans l'énergie et les infrastructures, l'extension des lignes de crédit pour les livraisons de pétrole et un soutien diplomatique plus ouvert dans les formats multilatéraux. Pour l'Iran, il s'agit d'augmenter les volumes de livraisons de carburant, de déployer la production de certains types d'armes sur le territoire vénézuélien et de compliquer les montages financiers, ce qui les rend moins transparents pour les régulateurs.